Nie strzelał przez rok, teraz jest najlepszy w Premier League. Kilkuletnia passa Vardy'ego poważnie zagrożona

Nieco starsi kibice interesujący się polską Ekstraklasą słysząc “Kelechi Iheanacho” przypominają sobie pewnie Nigeryjczyka, który na przełomie XX i XXI wieku zakładał koszulkę Wisły Kraków, a później grał też dla Stomilu Olsztyn, Widzewa Łódź i kilku innych zespołów z naszego kraju. To jednak tylko zbieżność imion i nazwisk. Teraz w świecie futbolu swój czas ma inny Kelechi Iheanacho. Póki co trwa jego pięć minut. Czy nieco się przedłuży? Wiele na to wskazuje.

Losy Nigeryjczyka w ostatnich latach to istny rollercoaster. Najpierw - zimą 2014 roku - zamienił jedną z lokalnych akademii w swoim kraju na wielki Manchester City, po tym, jak razem z reprezentacją U17 wygrał mistrzostwa świata i sam został wybrany najlepszym piłkarzem turnieju. Kilkanaście miesięcy później doczekał się debiutu w Premier League, a chwilę potem także pierwszej bramki. I to jakiej. Mecz z Crystal Palace. 89. minuta. Na tablicy wyników 0:0. Kelechi zastępuje Wilfrieda Bony’ego. Mija kilka chwil i Nigeryjczyk dobija strzał Samira Nasriego, dając “Obywatelom” zwycięstwo. Czysta euforia. Zobaczcie sami.

Tamto spotkanie było zresztą tylko wstępem do naprawdę udanego sezonu w jego wykonaniu. Kończył go z bilansem 14 goli i pięciu asyst. Wydawało się, że wśród gwiazdozbioru z Etihad Stadium objawił się dzieciak, którego wystarczy tylko trochę oszlifować. Wszystko zmieniło się jednak po transferze Gabriela Jesusa. Manchester wydał na Brazylijczyka ponad 30 mln euro. Automatycznie wskoczył on w hierarchii napastników przed Iheanacho, a trzeba pamiętać, że niekwestionowaną “jedynką” na tej pozycji był Sergio Aguero. Nigeryjczyk przestał łapać się nawet do kadry meczowej. Wiedział, że musi szukać szczęścia gdzie indziej. Padło na Leicester City.

I tu pojawia nam się rollercoaster w części drugiej. Bo urodzony w 1996 roku napastnik zdecydowanie nie zaliczył w nowej ekipie wejścia smoka. Na starcie postrzelał coś w krajowych pucharach, ale w Premier League szło mu fatalnie. Najpierw czekał siedem miesięcy na gola w tych rozgrywkach, a później - od września 2018 roku do grudnia 2019 - nie trafił choćby raz.

- To był trudny okres, ale ta wiara wciąż we mnie była. Czasami po prostu nie idzie, cokolwiek zrobisz. Nawet jeśli próbujesz zrobić właściwą rzecz, nie wychodzi. A kiedy zdarzają się złe rzeczy, tracisz głowę - wspominał tamten okres sam Iheanacho.

Nawet obecnego sezonu Nigeryjczyk nie zaczął szczególnie dobrze. Na pierwszego gola w Premier League czekał do 22. kolejki. Wcześniej dziewięciokrotnie był w ogóle poza kadrą meczową. Lepiej było jedynie w pucharach, gdzie strzelał choćby w meczach Ligi Europy z Zoryą Ługańsk i Bragą. To były jednak tylko wyjątki od reguły. A reguła mówiła, że Kelechi jest daleko od optymalnej formy. I mocnej pozycji w hierarchii Brendana Rodgersa.

Kluczem do przełamania Nigeryjczyka okazała się zmiana ustawienia. I gra u boku Jamiego Vardy’ego. W poprzednim sezonie dwaj napastnicy zagrali w duecie tylko osiem razy. W obecnym nie mieli takiej okazji aż do 28 lutego. Pomógł w dużej mierze przypadek. Z urazami zmagali się James Maddison i Harvey Barnes. Rodgers musiał przeorganizować grę zespołu. Postawił na ustawienie z trójką środkowych obrońców, wahadłowymi zamiast klasycznych skrzydłowych oraz dwójką napastników. I to okazało się strzałem w dziesiątkę.

“Lisy” w nowej formacji pierwszy raz wystąpiły podczas spotkania z Burnley 3 marca. Od tamtego momentu rozegrały dziewięć meczów. Iheanacho strzelił w nich 12 goli. Do siatki nie trafił jedynie w przegranym 0:2 spotkaniu z Manchesterem City. Poza tym - każdy mecz to przynajmniej jedna zdobyta bramka. A zdarzył się też hattrick (vs Sheffield) i dublety (vs Manchester United, West Ham).

Żeby pokazać przemianę Kelechiego, wystarczy zestawić ze sobą bilans z dwóch okresów. W ostatnich 14 meczach Nigeryjczyk zdobył 14 bramek. Dokładnie tyle samo, ile podczas poprzednich 76 spotkań w koszulce Leicester. Chociaż do 22. kolejki czekał na pierwsze trafienie w Premier League, dziś jest już najskuteczniejszym piłkarzem “Lisów” w tym sezonie. Licząc wszystkie rozgrywki ma tych bramek 17. Drugi Vardy - 15. Anglik po raz pierwszy od kampanii 2014/15 może nie skończyć sezonu jako najlepszy strzelec zespołu.

- Najwyższym priorytetem dla mnie było pomóc mu w rozwoju. Kelsowi było trudno ze względu na styl, którym normalnie graliśmy, a więc ustawienie z jednym napastnikiem - Vardym - tłumaczył Rodgers w rozmowie z “BBC”.

Już kilka tygodni temu Iheanacho zapracował sobie na przedłużenie kontraktu. Nowa umowa ma obowiązywać do 2024 roku. Wcześniej Nigeryjczyka czeka jednak trochę roboty. Jego kapitalne występy prowadzą “Lisy” w kierunku Ligi Mistrzów. Dziś zespół zajmuje trzecie miejsce w ligowej tabeli. Nad czwartą Chelsea ma cztery punkty przewagi. Nad piątym West Hamem już siedem. Do końca pozostało tylko pięć kolejek. Tylko cud mógłby sprawić, że Leicester nie zajęłoby miejsca w czołowej czwórce.

A Iheanacho musi zrobić wszystko, by w jego karierze pojawiła się w końcu stabilizacja. Ostatnie dwa miesiące ma niewiarygodne. Ale to dalej tylko dwa miesiące.